Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай исправительных учреждений, попадает в психиатрическую клинику на экспертизу. Вместо тюремных стен его окружают стены больничного отделения, где царит тишина и порядок. Здесь он знакомится с другими пациентами, подавленными и запуганными, и их негласной правительницей — старшей медсестрой Милдред Рэтчед, чья холодная рассудительность и железная дисциплина кажутся незыблемыми.
Однако Макмёрфи не собирается мириться с удушающей рутиной. Его дерзкий дух и жажда жизни становятся искрой, которая зажигает других пациентов, понемногу пробуждая в них волю и смех. Но сестра Рэтчед, видящая в любом проявлении свободы угрозу своему идеальному порядку, готова на всё, чтобы сломить нового смутьяна. Начинается тихая, но ожесточённая война за души обитателей отделения, где ставка — само право человека быть собой.
